中华民族自古以来，遵循“食药同源”的原则，广义的角度看，食物不仅与药物一样，来源于大自然，同时食物也能治疗疾病。直到今天，仍有很多食物被当作中药广泛使用，如大枣、莲子、芡实、山药、白扁豆、山楂、桑葚、梨、生姜、葱白、桂皮等。同样，人们也把不少中药当食物来用，如枸杞、首乌粉、冬虫夏草、金银花、西洋参等。
正是由于食物也是药物，药物也作食用，食物也有性、味、归经之分，有着良好的食养、食疗效果，所以，在古代医家也常把食物功用主治与药物等同起来，例如，牛肉作为食品，能补脾胃，宜气血，古代医家把牛肉功效与中药黄芪划上等号。《韩氏医通》就曾直言：“黄牛肉补气，与绵黄芪同功”。
羊肉甘，大热无毒，益气补血，名医李东垣认为：“补可去弱，人参、羊肉之属也”，将羊肉的功效与人参并列。
近代，也有学者将海参、狗肉的功用比作红参，《五杂俎》云：“海参其性温补，足敌人参，故曰海参”。
民间还俗称鹌鹑为“动物人参”，将鸡肉的功效比作党参。
清代医家张璐在《本经逢原》中说：“西瓜能解太阳、阳明及热病大渴，故有天生白虎汤之称”，即将西瓜比作清热名方“白虎汤”。清代名医王孟英曾说：“甘蔗榨浆，名为天生复脉汤”，将甘蔗汁比作益气滋阴名方“复脉汤”。梨甘寒生津、润燥止渴，《随息居饮食谱》云：“绞汁服，名天生甘露饮”等等。
中医方剂中，将食物列入处方的例子更是不胜枚举：如粟（胃风汤），糯米（白虎汤、麦门冬汤），蛋黄（黄连阿胶散、排脓汤），豆豉（栀子甘草汤、葱豉汤），红小豆（小豆瓜蒂散、红小豆汤、麻黄连翘红小豆汤），大豆（大豆散、卷黄散），白扁豆（香蕾饮）等。
学习、思考、探讨“药食同源”的道理，可以进一步加深对食物食性的体会，对中国传统营养学也会有更深层次的理解。下篇文章继续探讨食物“食疗养生”。
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